#01-01. メイド　伊東ちとせ

　カーテンが半分ほど開いた隙間から、光が差しこむ。

　光と影の交差するその場所で、椅子に腰掛けた男は、午後のゆるやかな時間を過ごしていた。

　――余はパンツが見たいぞ。

　ふむ……？

　唐突に心に浮かんだその気持ちを、彼は不思議に感じた。

　部屋の中では、メイドが紅茶を淹れている。

　漂ってくるその香りから、本日の葉を予想することが、彼のひそかな愉しみとなっている。

　彼の名は、豪徳寺一声――。

　公立高校に通う十七歳であるが、この屋敷の主でもある。

　屋敷も、敷地も、室内の豪華な調度品も、ありとあらゆるすべてが、彼――イッセーの所有するものだった。十二の時点で当主を継いで以来、財閥のすべては彼の手の内にある。

　メイドは――子供の頃から仕えてくれている女だった。歳は、イッセーよりもいくつかは上のはず。

　はっきりとは知らない。

　前に訊ねてみたことがあったのだが、そのときに、なぜか叱られてしまった。

　いわく――。「女性に年齢を訊ねるのは失礼なことですよ」とのことだ。

「お坊ちゃま。――スコーンのジャムは、マーマレードでよろしいですか？」

　メイドが訊ねる。イッセーは沈黙を持って答えた。

　気心知れた間柄だ。それで肯定と伝わる。

　彼女――ちとせの作るジャムはすべて手作りで、なかでもオレンジのマーマレードは絶品なのだ。

　ちとせは紅茶を淹れ、ケーキを切り分けてゆく。

　腰を支点に上体が動く。黒いメイド服のスカートに包まれたその腰は、女性らしい丸みを帯びていた。

　その腰に、どうしても目が吸い寄せられてしまう。

　これまでの人生において、一度も覚えたことのない、〝ある感覚〟が湧き起こる。

　メイド服のスカート――。さらにその内側――。

　そこにあるはずのもの――それが見たい。

　――余はパンツを見たいぞ。

　その衝動には、およそ、抗いがたい強さがあった。

　うん。見たい。なぜだか見たい。

　その気持ちを、そのまま口にすることにする。

「余はパンツが見たいぞ」

「……は？」

　ちとせは手を止めて、こちらを振り向いた。

　口をぽかんと開けている。

　天才であるイッセーは、凡人のこうした反応には慣れていた。凡人に対しては、同じことを繰り返してやる必要があるのだ。

「余はパンツが見たいぞ」

「……はい？」

　ちとせはまたも同じ顔。目を大きく開いている。

「三度も余に同じことを言わせるか……。まあいい。他でもないおまえだからな。もう一度だけ言ってやる。――余はパンツが見たいぞ」

「あ、あの……。お坊ちゃま？　そういうご冗談は、あまり――」

「冗談ではない。――余が冗談を言ったためしがあったか？」

「いえ――。ありませんけど――。ないですけど――」

　ちとせはしばらく考えこんでいた。

　そして顔を当げると、消えそうなほどに頼りない笑顔を浮かべながら、イッセーに言う。

「お坊ちゃまも、そういうことにご興味を持つお歳になったのですね」

「いいから早くパンツを見せろ」

　ちとせの表情がぴきりと固まった。わずかに残っていた笑顔も、完全に消え失せる。

「お坊ちゃま……。冗談ではないと理解しましたけど。でもそれってセクハラですよ。いえ。お立場を利用されていますから、これはもうパワハラですね」

「そういうものか」

「最近はそういうのは問題になるんです。大問題です。お坊ちゃまは豪徳寺グループを治められるお立場なのですから、気をつけていただかないと。私だから冗談で済みますけど。他の使用人にそんなことを言ったら――」

「だから冗談ではないと。――二度目だぞ？」

「いまなら冗談で済ませてあげます、と、そう言っているんです。――はい！　はいはい！　紅茶が冷めてしまいますよ」

　紅茶が出された。

　オレンジのマーマレードの塗ったスコーンが添えられている。

　紅茶を口に含み、スコーンを口にする。何度かそれを繰り返しつつ、ポケットからスマホを取り出した。

　十数文字ほど書く。指示を送る。

　送信。――と。

　待つほどもなく、廊下を騒がしい声が近づいてきた。

「失礼しまーす！　お坊ちゃま！　言われた物を持ってまいりましたーっ！」

　がらがらがら、と台車を押して、別なメイドが部屋に入ってきた。

「なんですか。菜々子。まったくもう……騒々しい」

　ちとせは眉をひそめて、後輩メイドをたしなめる。

　だが肝心の本人は――。

「――あっ先輩っ！　あっティータイム！　あっ紅茶！　スコーンもっ！　いいなー！　いいなー！」

　菜々子は運んできた台車もうっちゃって――テーブルの上の紅茶とスコーンに目がロックオンしている。

「持ってきた物をそこに置け。……そうだな。縦に積み上げろ」

　イッセーはそう言った。だが後輩メイドの菜々子は動かない。ていうか、そもそも聞いちゃいない。目はお菓子にロックオンしている。

　イッセーはしばし思案してから、こう言った。

「仕事を終えたら、紅茶とスコーンを食ってよし」

「はい！　積むんですね！　縦積みですね！」

　菜々子が動いた。さくっと動いた。素早く動いた。

　台車に乗せて運ばれてきたのはスーツケース。その中からレンガぐらいの大きさの物体を握って取り出し、どんどんと、重たげな音を鳴らして床に置く。

　縦積みしてゆく。

「えっ……？　お金？」

　先輩メイドのちとせが、ぎょっとした顔になっている。

　菜々子が手で掴んでは積み上げている、それは――札束なのだった。

「立場を利用して強要するのは、セクハラだと言ったな。では正当な報酬を払うぞ。おまえが我が家に雇用されていることは知っている。……よくは知らんが、〝給料〟なるものが支払われているそうだな。この仕事が業務外であるなら、特別な〝報酬〟を支払おう。……とりあえず、おまえの背丈と同じ高さでよいか？　――菜々子。そこでストップだ」

「はーい！！　先輩の身長一六〇センチまで積みましたー！！」